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民國二十四年的基隆三坑仔……
羅水木，一個六歲的小男孩。
一個瘦弱矮小的身影，小手上提掛著阿母為他準備的一個空牲禮籃，這天是他第一次獨自出去做生意，小小的腦袋裡不斷重複著阿母交代的話。
「一串一分錢，不要算錯了……」阿母仔細地叮嚀著，就怕這大兒子擔當不了這樣的工作，但又想到家裡還有個二歲的兒子及剛抱來未滿周歲的養女要帶，阿母只能狠下心來，讓水木獨自出去做生意。
水木踩著蹣跚的步伐，手裡則是緊握著從阿母那裡拿到的一角錢，這可是今天做生意的本錢，丟不得的。帶著這樣的提醒，水木快跑到街口的甜不辣工廠，用著稚嫩的童音與老闆買貨，雖然交易金額只有區區的一角錢，但對六歲的水木而言，卻是做生意的開端。
當時的一角正好可以批到十五塊甜不辣，一拿到手後，水木立刻開始加工，雖是他的第一攤生意，但他熟練地切工，絲毫不見生澀，他將批來的每塊甜不辣又分割成五小塊，利用竹籤將這五小塊串起來，當客人要買時，他會沾上阿母特地為他準備的醬油。很快地，水木就完成了十五串成品，每串一分錢的價位，如果統統賣完的話就可以賺到五分錢，這就是水木的第一筆生意。
這天，水木的生意出奇地順利，才到學校門口叫賣了一下，十五串甜不辣就被一掃而空，水木帶著愉悅的心情回到家。
當阿母發現長子水木才出門沒半天，仍提著空的牲禮籃回來時，她眼中充滿著了解與原諒……
「阿水，沒關係，不會賣的話阿母下次再陪你一起出去做生意。」阿母心疼得不忍責備六歲兒子。然而話還未說完，她就看到兒子在口袋中掏著東西。
「阿母，這是今天賺到的錢。」水木伸出那隻有點髒污的小手，小手中正緊握著今天賺來的錢。阿母接過一角五分錢，看著兒子慧黠晶亮的眼眸，她知道眼前這個孩子會是塊做生意的料。
就這樣，小男孩用他的方式踏出他往後做生意的第一步，當然這一步讓他建立了不少的自信，因為不到半天的光景，十五串甜不辣很快地就賣完。水木第一次所賺到的五分錢，讓小小年紀的他對未來充滿自信，在他的心中立下了一個志願，那就是以後一定要做生意賺大錢。
一年多來，水木做生意的頭腦和速度是越來越靈活，有時候經過學校，看到小朋友們開開心心地上學，七歲的他完全沒想到自己也可以和他們一樣去上課，水木知道家裡的情況，想要上學的願望永遠只能擺在心裡說不出口，憑著阿爸礦場那微薄的薪水，家裡怎會有餘錢讓他去學校上課，這點水木是心知肚明的。
沒想到就在七歲那年的夏天，阿母把水木叫到身邊，告訴水木一件讓他永難忘懷的事情。
「阿水，明天就拿這些錢到學校去註冊吧！」阿母拿出一個零錢罐，沈甸甸的重量，好歹也有一筆小數目。
「阿母……這些錢？」水木不明所以。
「阿水，這些錢是你賺來的，阿母怎麼忍心用掉，這下子正好可以給你拿去註冊上學。」羅母其實老早就發現兒子極想上學的念頭。
「阿母，我真的可以用這錢去上學嗎？」水木不敢相信他也可以和一般小朋友一樣到學校上課。
「當然可以，只是家裡的環境……」羅母欲言又止，感嘆一聲又接著說道：「能唸就唸，要是不行的話，阿水啊，你就要認命，知道嗎？」羅母一番唏噓。
「阿母，我知道，阿水會努力唸書的。」水木如此承諾著。
水木在學校的學習情況也的確一如他所承諾的，尤其是優異的算術成績，也許是因為六歲就開始做生意的經驗，加減乘除對他而言，是輕輕鬆鬆應付自如，自己也相當喜歡語文課程，不過並不如算術方面出色。雖然阿母讓他到學校上課，但水木並未因此而停止賺錢貼補家用，他總會趁著放學或放假的時候，出去做做生意，無形中同學們也成了他的潛在客戶，甜不辣的銷售情況是越來越順利，水木的空閒時間也越來越多，童年的生活也益發多彩多姿。
有一次，水木和幾個玩伴到空地玩耍，原本在躲貓貓的他，無意中接近仍舊在興建中的房子，水木專心地注視著工人拿著一塊塊的磚頭砌牆，沒想到在好奇心的驅使下，水木竟興起想知道這片牆到底用掉多少塊磚頭的想法，幾個小朋友在知道水木的念頭後，幾番恥笑……「這麼多磚頭怎麼算得完？」小朋友不管水木，逕自到一旁繼續玩著。砌牆的工人也當水木這小孩子隨便說說，這麼多塊磚頭要怎麼算起？
「一、二、三……」水木二話不說認真地數了起來，周遭的人倒沒怎麼再注意他。工人們依舊忙碌地砌著一片片的磚牆。
「九百九十九、一千、一千零一……」水木專心地數著，工人突然注意到，眼前這個不到一百三十公分的小鬼頭竟能夠數到千位數。
「喂！猴囝仔誰教你的？怎麼會數到上千呢？」工人如此問著。
「沒什麼人教啊！數著數著，每十位數就進一次，個、十、百、千不就是這麼來的嗎？」水木也不明白自己曾幾何時會數到這麼多位數。
「猴囝仔，你真行喔！這麼聰明，幾歲了？」工人好奇地繼續問著。
「我虛歲七歲了。」
「才七歲？怎麼可能？」工人驚訝地問著眼前這個矮小瘦弱的小鬼頭。
小學的日子也就在水木忙於課業和生意之中過去，很快地水木已經九歲，是三年級的小學生了。
而這天卻發生了一件大事，沒想到家裡的經濟、精神支柱──阿爸，在礦場發生了意外，這個意外不僅奪去了阿爸的生命，同時也讓這個家陷入前所未有的慘境，水木的童年生活也因為阿爸的身亡而就此告終。當時的阿母剛好又為家裡添了一子，就是水木的二弟水清。
這時，正巧是十二月的寒冬，九歲的水木上完課後直接回家，在路上他聽到巷口的阿伯說他家裡出事了。水木二話不說拔腿衝回家，一進家門，水木看到被人從礦場抬回來的阿爸，一隻腳腫得像麵糰一樣，躺在木床上的阿爸痛得冷汗直流，由於水木的阿爸是礦場板模工人，每當礦坑炸開時，阿爸就得帶著木板進到礦坑裡釘板模，好讓挖礦的工人可以順利進坑，不會因為掉下的落石而受傷。就在進坑釘板模的時候，水木的阿爸意外地踩到掉落的釘子，釘子深深地插入他的腳底，水木的阿爸立刻被人給抬了回來。
原本以為只是個腳傷，適當地塗藥，休息幾天就好了，沒想到水木的阿爸這一躺就再也沒有起來過。連續發燒了數日，才找了醫生來看，醫生當場診斷出是「破傷風」，沒幾個禮拜阿爸就因破傷風過世了。當時的阿爸才三十五歲，阿母三十三歲，水木九歲，大弟水池五歲，養女素真三歲，及甫出生的二弟水清。
阿爸的離世實在太突然了，小小年紀的水木還沒來得及了解到死亡的意義時，就被迫要面對羅家頓失支柱的困境。獨立承擔整個家庭重擔的阿母，有一天將兩兄弟叫到跟前。
「阿水、阿池，咱們家雖然窮，你們又沒了阿爸，但阿母要告訴你們一件事，你們要牢牢記住，一輩子都不能忘記。」羅母嚴肅的表情讓兩兄弟知道阿母想告訴他們的話很重要，一定得記住、一定要遵守。
「什麼事都可以做，就是不能做賊。」羅母肯定地說出這麼一句話，水木雖然不太明白這句話的真正意涵，但他知道一旦做賊被捉，那可是被五花大綁遊街示眾的大事，水木事後回想到小時候雖然一直活在困苦的生活中，卻還能一直默默努力沒變壞，母親唯一教訓過他們兩兄弟的那句話，發揮了很大的作用。
民國二十八年的新年，三年級的水木終於也得面臨被迫離開學校的命運，水木並不怨恨阿母沒辦法讓他繼續上學，但他心疼的是三個月大的小弟水清竟得讓人抱走。
「阿水，阿清讓人抱走是不得已的事，阿母實在沒辦法養你們幾個。」阿母悲傷地向水木訴說著她的苦衷，但她堅持不把養女送人，因為她一直把養女素真當親生女兒看待，就算要送人，也是這懷裡尚不知人事的襁褓小兒送人才是。
三年級輟學的水木每天都會到街的另一頭去背小弟回家，三個月大的小弟仍舊得吃阿母的奶，所以水木很自然地便扮演著接送小弟回家吃奶的工作，每當要再背小弟回去還人家時，水木的心中有的是不捨和無奈，為什麼弟弟要做別人家的兒子，他明明是叫羅水清啊！為什麼要改成林水清？有時心中反而會希望那林姓人家不要收養這個弟弟，不過想歸想，現實的溫飽問題卻還是悄然地籠罩上這一家四口。
羅家的日子最後還是過不下去了，僅憑著阿母為人洗衣的收入根本就養不活這一家四口，更不用說是上學唸書了。阿母不得已只好帶著他們兄弟們搬回故鄉宜蘭，而小弟至此就與他們一家失散，一直到光復後，水木才急忙和阿母到基隆三坑仔找小弟水清。
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