啄木鳥屬於鴷形目中的啄木鳥科(Picidae)，全世界約有一百八十種，台灣有四種。動物學中，啄木鳥屬攀禽類，因其經常攀於樹幹上。
啄木鳥身體之羽色以白、黑、黃、綠組成；飛翔時成波浪狀，通常活動棲息於樹幹上。
世界最大型啄木鳥是「帝王啄木鳥」（Imperial
Woodpecker），又稱「白嘴啄木鳥」，一度在墨西哥與美國出沒。帝王啄木鳥身上的羽毛由鮮豔的紅、白、黑色構成。雄鳥有紅羽冠，喙白，身長達60公分，目前屬瀕危動物。
最小型的啄木鳥稱為「小啄木」(Gray-headed
Pygmy Woodpecker)，雄鳥背為黑色，頭略帶灰色，後頭側有紅色小斑點；身長僅15公分。常發出單調類似「B、B、
B」的尖銳聲；小啄木分布於亞洲東部地區。
喜愛敲啄樹木
啄木鳥，顧名思義，其名字來源因經常敲啄樹木而得之。古書稱此種鳥為「斲(音：啄)木」，並有註解：「好食樹中蠧」，意即喜歡吃樹幹裏的蛀蟲。晉代郭璞撰《爾雅注》云：「啄木，口如錐，長數寸，常斲食樹蟲，因名云。」
啄木鳥是沿樹幹攀緣的樹棲鳥類，主食昆蟲及其幼蟲；為何啄木鳥會有這等本事「啄」木﹖究竟牠與其他鳥類有何異同﹖
根據中華鳥會網站研究發現，啄木鳥被造時有以下幾點特徵：
1.
啄木鳥之喙尖銳堅硬，為鑿木挖洞的好利器；其舌細長伸縮自如，舌骨角沿頭骨的後緣向上又轉向前，伸達額骨，甚至達鼻孔；舌尖角質化，有倒刺和黏液，用以鈎取樹幹中的昆蟲。
2.
腳趾為前後各2趾之對趾足，後方之外趾，能轉為橫向，以防止軀體左右搖動；趾爪極為尖銳，攀附在樹幹時，利於抓緊樹皮。
3.
尾羽羽軸極為堅硬，呈楔形；在樹幹上時，貼於幹上具有支撐作用，且可穩住其身。
4.
啄木鳥邊攀邊敲樹幹，敲擊的頻率極高（腦有腦液保護，不怕腦震盪）。
此外，牠還擁有很好的聽覺，昆蟲的咬囓聲、螞蟻在樹幹裡活動的聲音……牠都能聽到。
樹木的醫生
多數啄木鳥以昆蟲為生，有些則食水果和果漿。
啄木鳥雖有堅硬的喙，但在樹上鑿洞時，樹裏的昆蟲早已走避一空，又能如何得著食物呢？
原來，啄木鳥有良好的「聽診」能力，能夠在眾多的樹木中發現有蟲害的樹；以「叩診」(即用尖嘴叩擊樹幹)偵測出昆蟲之所在。目標位置一旦確定，旋即以兩腳緊抓樹皮，尾羽展開為扇形以穩固支撐身體，開始為樹木進行「外科手術」。
啄木鳥牠那堅硬如銼的直嘴，強壯的頸部與頭部肌肉，使啄木鳥敲擊木頭既快速又有力，平均每秒可達20次，輕易地將樹木鑿開一個洞來。
昆蟲住在樹皮下，雖有許多四通八達的小徑，但因啄木鳥舌頭特別的構造，舌末端有黏性物質、倒刺，可以鑽進樹洞把昆蟲由狹窄的樹幹中拉出來吃。
寄生蟲一旦除去，樹木能順暢地吸收土壤中的水份與養份，得以活得更健康、更強大。無意中，啄木鳥竟成了森林名醫，因此人們給予啄木鳥「樹木的醫生」之雅稱。
一隻啄木鳥一天能吃將近一千多隻的螞蟻和害蟲，與其他三種捕蟲能手──青蛙、壁虎、蜘蛛，同是生物的天然敵害。由於這四樣動物在自然界中能制約病菌或害蟲，因此被統稱為「天敵」。
森林打擊樂
許多鳥類求偶都是利用上帝賜予的歌喉，發出悅耳的鳴叫聲；或是伸展獨特亮麗的外型，吸引異性的注意力；但啄木鳥卻與群鳥不同，具有獨樹一格的求偶招式。
春臨大地，雄啄木鳥發出響亮的叫聲，申張表明自己的地盤，警告異已不得侵犯。當雄啄木鳥拼命啄木故意發出聲響時，有時並非發現樹木中有了蟲害，而是為了求偶作出賣力的演出。雄啄木鳥以不同頻率、一連串類似打擊樂的擊木聲，來吸引呼喚雌鳥的注意。
雌鳥一次產蛋約六至九個，蛋色純白，由雌雄二鳥輪流孵蛋。孵蛋期約十二到十四天，二至三週後離巢。
多數啄木鳥以枯死的樹幹鑿洞為巢，因為枯木含水量較低，較不易滋生寄生蟲。每年在枯木上打洞築巢的工作，大都由雄鳥負責，而且牠們只住在自己所鑿的洞裡。
啄木鳥是一夫一妻的，當一方死去時，還活著的伴侶會長久生活在極度的悲嘆中。
當雌啄木鳥死去時，雄啄木鳥會晝夜以喙叩牠的屍體，希望把她叫活；漸漸地，牠自己會陷於絕望與沉默。
啄木鳥喜愛孤獨，或成雙成對地旅行。無論單獨或成對生活，大多數的啄木鳥是不遷移，也不與其他鳥類同處。
由於啄木鳥啄食蛀蟲，所以算是益鳥，受到人類的保護。近來，由於築巢所需的大型枯木常遭清除，致使牠們的族群越見稀少，森林的破壞也使牠們無家可歸。
上帝與啄木鳥
《聖經》創世記一章二十至二十一節：「
神說，水要多多滋生有生命的物，要有雀鳥飛在地面以上、天空之中。
神就造出大魚、和水中所滋生各樣有生命的動物、各從其類。又造出各樣飛鳥、各從其類。
神看著是好的。」
啄木鳥有長舌、利喙、受保護的腦，得以在樹上鑿洞捕蟲的鳥，被造在上帝的時間表中──第五日。
啄木鳥這能飛的、屬天的生物，具備令人驚奇讚歎的複雜結構，必有一個解釋、必有一個起源。
上帝啊！「我要稱謝你，因我受造，奇妙可畏；你的作為奇妙，這是我心深知道的。」(詩139:14)
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